El Perú es bien conocido en el mundo por el Cusco, y el Cusco por Machu Picchu, Esta ciudadela incaica, por su incomparable belleza, su armonía paisajística y la fuerza espiritual que emana, tiene el privilegio deformar parte de ese selecto grupo de monumentos de clase mundial que millones de personas de los cinco continentes sueñan con conocer.
En julio de 1911, una expedición científica norteamericana dirigida por Hiram Binghann se adentró en el cañón del río Urubamba, una región cálida y húmeda cubierta de tupida vegetación: la imponencia de un paisaje, que combina picos nevados en la lejanía con gigantescos precipicios que se asoman a los espumosos rápidos del río, dejó pasmados a los expedicionarios. Pero la obsesión de Bingham era descubrir TampuTocco, la ciudad mítica de los primeros Incas sobre la que algunas crónicas daban noticias. El 24 de julio, tras una dificultosa ascensión al cerro conocido por los lugareños como Machu Picchu (2350 msnm), Bingham se topó entre la maleza con un extraordinario conjunto de ruinas. El explorador creyó haber encontrado la capital perdida de los Incas, sin imaginar que en lugar de resolver un misterio estaba dando origen a otro que perduraría a lo largo de todo el siglo XX. Si esa ciudadela con edificaciones que no envidiaban en nada a las más hermosas del Cusco no era Tampu-Tocco, ¿qué era entonces? ¿Por qué los cronistas no daban noticias de esa maravilla de la arquitectura incaica La impotencia de la ciencia para responder a estas preguntas abonó aún más el misterio, sobre el que crecieron las más imaginativas teorías.
Los territorios donde está ubicada fueron conquistados por Pachacútec, gobernante que tuvo el mérito de convertir el pequeño reino de los Incas, que no se extendía mucho más allá del Cusco, en un extenso y poderoso imperio. Fue este notable gobernante quien determinó construir Machu Picchu como testimonio de sus hazañas militares. Lo mismo, por lo demás, había hecho antes, cuando siendo más joven conquistó Ollantaytambo y Pisac, dos lugares donde se yerguen notables construcciones incaicas. Pachacútec quedó en la memoria de su pueblo no sólo como un aguerrido conquistador, sino también como el gobernante que reformó la religión y organizó el culto oficial en todos sus detalles. Este es el sustento para pensar que Machu Picchu fue visto por su fundador como un lugar apropiado para el culto a los dioses del imperio De hecho, al lado de edificaciones de fino acabado, apropiadas para la residencia del gobernante, se encuentran otras, más numerosas, que sugieren funciones religiosa La topografía del lugar con sus peñas y picos cónicos, cuevas, nevados y ubicación en la curva cerrada de un impresionante cañón, combina rasgos esenciales para una religión centrada en la relación entre el hombre y la naturaleza.

Es probable que Pachacútec visitara de cuando en cuando Machu Picchu, donde habitaban familias pertenecientes al linaje real, así como sacerdotes y sacerdotisas que rendían culto al Sol, a las cumbres nevadas (apus) y a los fenómenos de la naturaleza, Los moradores del lugar no pasaban de uno o dos millares y se sustentaban con lo que se cultivaba en los andenes que rodean la ciudadela y en grandes conjuntos de andenerías cercanos, como Wiñay Wayna. Cuando se produce la conquista española, un lugar sagrado que sólo podía existir en tanto engranaje de un estado altamente organizado, perdió su razón de ser, No sólo los dioses que habían triunfado eran otros, sino que además los agricultores y sirvientes que alimentaban a los sacerdotes -provenientes de tierras muy lejanas, como era usual en el Imperio Incaico- sintieron que había llegado el momento de retornar a sus lugares de origen Era natural, por otra parte, que los conquistadores no le concedieran valor a un lugar como Machu Picchu: los complejos agrícolas de los Incas prodigios de ciencia agronómica e ingeniería hidráulica, sólo les interesaban si se situaban cerca de las ciudades, en las que se sentían seguros, o de grandes poblaciones de tributarios Así el santuario fue poco a poco devorado por la maleza y el olvido, lo que, aunque parezca paradójico, ha hecho posible su conservación hasta el presente. Machu Picchu constituye, de lejos, el más importante de los atractivos turísticos de Perú Se ubica a 3 h de viaje en tren desde la ciudad de Cusco, aunque también se puede llegar a ella en helicóptero (30 min) o a pie (4 das por el Camino Inca). Considerada una de las más extraordinarias obras de arquitectura paisajistica del mundo, Machu Picchu está enclavada en la cima de una montaña que domina el profundo cañón del río Urubamba, en plena selva tropical. Consta de dos grandes áreas: una agrícola y otra urbana. La primera está formada básicamente por cinco grupos de andenes regados con aguas que descienden por canales y piletas, almacenes de alimentos y barracas para los labriegos La segunda, la zona sagrada, comprende templos, plazas y mausoleos reales trabajados con exquisita perfección, como el Templo de las Tres Ventanas que rememora los orígenes míticos de los Incas fundadores saliendo de las tres cuevas sagradas del Paqarictambo. Entre los adoratorios sobresalen los afloramientos rocosos y piedras talladas, conocidos como Intiwatanas, de funciones astronómicas y religiosas En la plaza central reposa una piedra sagrada, característica de los centros incas de importancia. Completan el conjunto casas de sacerdotes, hospedajes y tumbas. Las escalinatas, calles, pasadizos y canales de piedra labrada son una constante en este sitio arqueológico, frente al cual se levanta el espectacular cerro Huayna Picchu, al que se accede por un empinado camino de piedra.